German version below
Tales of A Marine Scientist
Growing up, I have always been fascinated by the sea- this endless beautiful body of water. People loved to go to the beach for recreation, but I always wanted to see what the sea brought to land-shells, plants, shoes. It was a different kind of love. So, I became curious about the ocean. I wanted to know what was under the sea- was there land? Were there mountains also? However, the people around me showed little or no interest in the ocean, no one could answer my questions. I had to read books and watch movies to learn more.
Fast forward several years after, in secondary school, I was opportune to hear about a specialist in Marine Science, Dr Ndomihina. Imagine my joy! Incredibly thrilled, I told my Mum I had finally figured out what course I wanted to pursue when I got into university. Marine Science, I said. There was this strangeness in the room afterwards. My family was amused. They wondered why I would want to spend my time in university studying fish. “Seriously, Ekua?” my mum asked. Why not do “something better, something common?” Why not study Engineering or Medicine? My mum even had me apply for the BSc Nursing course if I did not have the heart to become a medical doctor. She could not fathom why I would want to study something such as Marine Biology.
Luckily, I had the support of my late grandma, who was a medical doctor. Although her face could not hide her doubts, she supported me anyway and encouraged me to follow my dreams. I also had an aunt who helped convince my mum to let me carve my own path. And that’s how my journey to becoming a Marine scientist started.
Only two people initially signed up for the university course- both women! Can you believe that? However, as we completed registration, more people joined the class. Unfortunately, most of them were students who could not get into their desired programmes for one reason or another. Eventually, 13 students (7 females and six males) were in our class that year. Dr Ernest Ndomahina, the then head of the Institute of Marine Science and Oceanography, was a very open-minded man who supported women. His confidence in women propelled us to be better- probably even better than our male counterparts. Nonetheless, the course was primarily theoretical, with little hands-on sea training because the department did not have the necessary logistics to support more practical training.
A couple of years after, I graduated and joined the workforce. I realized that women mainly were given the ‘desk’ and on-land marine-related positions. It was (and probably still is) a very narrow and stereotyped field in our setting. The myth is that it’s safer if women are not at sea. My heart sunk. This wasn’t what I wanted. I wanted to be more actively involved. I wanted to understand the ocean and keep the waters safe.
Fortunately, I got a job at the Environmental Protection Agency. My boss, who also studied marine science, did not consider the coastal and marine environment just a man’s job. He believes in equality- no favors, no preferential treatment. In the beginning, some of my male colleagues would look at me in wonder when I told them we had to go to sea. They would second guess my decision. “Are you sure you want to come into the boat? The sea is not a place for women,” they often remarked. Usually, I’d smile and tell them this is what I want and I am ready for all of it. Sadly, tradition and ideology in Sierra Leone assume the sea is no place for a woman, which has kept numerous women from pursuing a career in marine-related fields.
I’ve had the fantastic opportunity to know and work with passionate and relentless young women in the sector, including Ms Lynette John, Ms Regina Conteh-Kahli, the female fisheries officers in the Ministry of Fisheries and Marine Resource, and my biggest inspiration Mrs Ranita Sandy. Other women outside of the sector also inspire me; my Mum, Mrs Haddijatou Jallow, Dr Marcella Davies (late), Dr Marcella Ryan-Coker and Ms Dawn Cummings- John.
Today, I am on RV Maria S. Merian, named after an extraordinary female natural scientist. She also was a great artist and published groundbreaking observations on the development of butterflies. She was ahead of her time. We will be sailing from Mindelo- Las Palmas- to Bremerhaven, conducting research across the Northern Atlantic Ocean. This is a dream come true and a landmark achievement for me. This month, I choose to celebrate our achievements as women towards breaking the bias, smashing the glass ceilings, and moving up in ocean science. I applaud the women who are blazing trails in science and those who have inspired me to become a better version of myself. Women have come a long way. However, there’s still so much to do to overcome gender bias in different spheres of life. We can achieve this only by staying the course, raising our voices, working harder and never limiting ourselves. Women should never be afraid to take up challenges and enter “uncommon” territories. We have the right to be here. If you love it, do it!
Melissa Ndure
deutsche Übersetzung
#IAmScience
Die Geschichten einer Meereswissenschaftlerin
Schon als Kind war ich vom Meer fasziniert – von diesem endlosen, wunderschönen Ozean. Die Menschen liebten es, zur Erholung an den Strand zu gehen, aber ich wollte immer sehen, was das Meer an Land bringt – Muscheln, Pflanzen, Schuhe. Das war eine andere Art von Liebe. So wurde ich neugierig auf das Meer. Ich wollte wissen, was unter dem Meer war – gab es dort Land? Gab es dort auch Berge? Aber die Menschen um mich herum zeigten wenig oder gar kein Interesse am Meer, niemand konnte mir meine Fragen beantworten. Ich musste Bücher lesen und Filme ansehen, um mehr zu erfahren.
Einige Jahre später, in der Sekundarschule, hörte ich zufällig von einem Spezialisten für Meereswissenschaften, Dr. Ndomihina. Stellt euch meine Freude vor! Unglaublich begeistert erzählte ich meiner Mutter, dass ich endlich herausgefunden hatte, welchen Studiengang ich belegen wollte, wenn ich auf die Universität kam. Meereswissenschaften, sagte ich. Danach herrschte eine merkwürdige Stimmung im Raum. Meine Familie war amüsiert. Sie fragten sich, warum ich meine Zeit an der Universität damit verbringen wollte, Fische zu studieren. “Ernsthaft, Ekua?”, fragte meine Mutter. Warum nicht “etwas Besseres, etwas Gewöhnliches” machen? Warum nicht Ingenieurwesen oder Medizin studieren? Meine Mutter hatte mich sogar dazu gebracht, mich für den BSc Krankenpflege zu bewerben, wenn ich es nicht übers Herz bringen würde, Arzt zu werden. Sie konnte nicht begreifen, warum ich etwas wie Meeresbiologie studieren wollte.
Zum Glück hatte ich die Unterstützung meiner verstorbenen Großmutter, die Ärztin war. Obwohl sie ihre Zweifel nicht verbergen konnte, unterstützte sie mich trotzdem und ermutigte mich, meinen Träumen zu folgen. Außerdem hatte ich eine Tante, die mir half, meine Mutter davon zu überzeugen, mich meinen eigenen Weg gehen zu lassen. Und so begann meine Reise zum Marinewissenschaftlerin.
Ursprünglich hatten sich nur zwei Personen für den Universitätskurs eingeschrieben – beides Frauen! Könnt ihr das glauben? Aber als wir die Anmeldung abgeschlossen hatten, kamen immer mehr Leute in den Kurs. Leider waren die meisten von ihnen Studierende, die aus dem einen oder anderen Grund nicht in ihren Wunschstudiengang aufgenommen werden konnten. Letztendlich waren in diesem Jahr 13 Studierende (7 weibliche und sechs männliche) in unserer Klasse. Dr. Ernest Ndomahina, der damalige Leiter des Instituts für Meereswissenschaften und Ozeanografie, war ein sehr aufgeschlossener Mann, der Frauen unterstützte. Sein Vertrauen in Frauen spornte uns an, besser zu sein – wahrscheinlich sogar besser als unsere männlichen Kollegen. Dennoch war der Kurs in erster Linie theoretisch, mit wenig praktischer Ausbildung auf See, da die Abteilung nicht über die notwendige Logistik verfügte, um eine praktischere Ausbildung zu unterstützen.
Einige Jahre später machte ich meinen Abschluss und trat in das Berufsleben ein. Ich stellte fest, dass Frauen vor allem die Positionen am Schreibtisch und an Land besetzten. Das war (und ist wahrscheinlich immer noch) ein sehr enger und stereotyper Bereich in unserem Umfeld. Der Mythos besagt, dass es sicherer ist, wenn Frauen nicht auf See sind. Mein Herz wurde schwer. Das war nicht das, was ich wollte. Ich wollte aktiver beteiligt sein. Ich wollte den Ozean verstehen und die Gewässer sicher halten.
Glücklicherweise bekam ich einen Job bei der Umweltschutzbehörde. Mein Chef, der ebenfalls Meereswissenschaften studiert hatte, betrachtete die Küsten- und Meeresumwelt nicht als reine Männersache. Er glaubt an Gleichberechtigung – keine Bevorzugung, keine Vorzugsbehandlung. Am Anfang sahen mich einige meiner männlichen Kollegen verwundert an, wenn ich ihnen sagte, dass wir zur See fahren sollten. Sie zweifelten an meiner Entscheidung. “Bist du sicher, dass du mit ins Boot kommen willst? Das Meer ist kein Ort für Frauen”, sagten sie oft. Gewöhnlich lächelte ich und sagte ihnen, dass ich genau das wolle und zu allem bereit sei. Leider gehen Tradition und Ideologie in Sierra Leone davon aus, dass das Meer kein Ort für Frauen ist, was viele Frauen davon abgehalten hat, eine Karriere in maritimen Bereichen anzustreben.
Ich hatte die fantastische Gelegenheit, leidenschaftliche und unermüdliche junge Frauen in diesem Bereich kennenzulernen und mit ihnen zusammenzuarbeiten, darunter Lynette John, Regina Conteh-Kahli, die weiblichen Fischereibeamtinnen im Ministerium für Fischerei und Meeresressourcen, und meine größte Inspiration, Ranita Sandy. Auch andere Frauen außerhalb des Sektors inspirieren mich: meine Mutter, Frau Haddijatou Jallow, Dr. Marcella Davies (verstorben), Dr. Marcella Ryan-Coker und Frau Dawn Cummings-John.
Heute bin ich auf dem Forschungsschiff Maria S. Merian, benannt nach einer außergewöhnlichen Naturwissenschaftlerin. Sie war auch eine große Künstlerin und veröffentlichte bahnbrechende Beobachtungen über die Entwicklung von Schmetterlingen. Sie war ihrer Zeit voraus. Wir werden von Mindelo – Las Palmas – nach Bremerhaven fahren und auf dem Nordatlantik forschen. Dies ist ein wahr gewordener Traum und ein Meilenstein für mich. In diesem Monat möchte ich unsere Leistungen als Frauen feiern, die dazu beitragen, Vorurteile zu überwinden, die gläserne Decke zu durchbrechen und in der Meeresforschung aufzusteigen. Ich applaudiere den Frauen, die in der Wissenschaft neue Wege beschreiten, und denjenigen, die mich dazu inspiriert haben, eine bessere Version von mir selbst zu werden. Frauen haben einen langen Weg zurückgelegt. Aber es gibt noch so viel zu tun, um geschlechtsspezifische Vorurteile in verschiedenen Lebensbereichen zu überwinden.
Das können wir nur erreichen, wenn wir den Kurs beibehalten, unsere Stimme erheben, härter arbeiten und uns niemals selbst einschränken. Frauen sollten sich niemals scheuen, Herausforderungen anzunehmen und “ungewöhnliche” Gebiete zu betreten. Wir haben das Recht, hier zu sein. Wenn du etwas liebst, dann tu es!
Melissa Ndure